- Заячий помет! - прошипел Серое Крыло, разглядев скрюченный торчавший из-под снега корень.

Боль была такая, что в глазах потемнело. Серое Крыло почувствовал, что орел, преследовавший его, спустился чуть ниже и приготовился к броску, поэтому заставил себя бежать быстрее, превозмогая боль. Внезапно в сумерках он разглядел светлую фигурку Звонкого Ручейка и понял, что она вернулась, чтобы ему помочь. С разбега ударив Серое Крыло плечом, кошка пихнула его под куст, в узкий лаз между колючими ветками.

В глазах у Серого Крыла помутилось от боли и страха. Он не помнил, как забрался в самую глубину куста и подобрался, освобождая место для своей спасительницы. Прошло несколько мгновений, прежде чем кот понял, что сидит под кустом один. Где же Звонкий Ручеек? Обернувшись, он увидел, что она почему-то скользит из-под веток наружу, беспомощно скребя когтями по земле.

Что?

Боль туманила голову, мешала соображать. Когда Серое Крыло понял, что происходит, было уже поздно. Драгоценные мгновения были потеряны. На его глазах орел схватил Звонкого Ручейка, безжалостно вонзил когти в ее спину и поднялся в воздух.

Над скалами пронесся отчаянный вопль:

- Серое Крыло! Помоги!

Глава VIII

Превозмогая боль в лапе, Серое Крыло выбрался из-под куста и изо всех сил подпрыгнул в воздухе. Его выпущенные когти беспомощно скользнули по хвосту Звонкого Ручейка, а орел с победным воплем взмыл в небо.

- Держись! - завизжал Серое Крыло, бросаясь следом за орлом. - Не сдавайся! Вырвись как- нибудь!

На бегу он заметил, что два орла, еще недавно преследовавших Черепашьего Хвостика и Облачника, развернулись в воздухе и с клекотом летят навстречу товарищу. Тем временем Чистое Небо и остальные коты приканчивали четвертого орла, яростно терзая его зубами за глотку.

Три орла стремительно поднимались в небо. Отчаянные вопли Звонкого Ручейка стихали вдали. Ужас гнал Серое Крыло вперед, он забыл о боли, о страхе и обо всем на свете, кроме несчастной кошки, бившейся в орлиных когтях. Он перескакивал через камни, падал, снова вставал и бежал изо всех сил, в кровь обдирая лапы.

- Серое Крыло! Серое Крыло, сто-ооой! - словно сквозь туман донесся до него срывающийся кошачий голосок. Серое Крыло не сразу понял, что это кричит Черепаший Хвостик.

Оказалось, что она и Облачник уже давно гнались за ним по снегу. Стоило Серому Крылу остановиться, как они подскочили к нему и окружили с двух сторон.

- Хватит, Серое Крыло, - задыхаясь, прохрипел Облачник. - Ты ей уже ничем не поможешь.

Дикий вопль отчаяния вырвался из груди Серого Крыла. Громко воя, он остановился и заметил, что стоит на самом краю утеса. Еще пара шагов - и он бы камнем рухнул в долину.

Но сейчас Серому Крылу было все равно.

- Звонкий Ручеек! - прошептал он. Его бока тяжело вздымались, сердце разрывалось от горя и чувства вины. - Это все из-за меня! Это я ее погубил!

Облачник прижался к нему, Черепаший Хвостик громко всхлипнула:

- Ты сделал все, что мог!

Серое Крыло вытянул шею и заглянул за край утеса, представляя, как он со свистом летит вниз и разбивается об острые камни. Словно в тумане, он пошатнулся и шагнул к пропасти, но Облачник успел впиться когтями в его шерсть и оттащить назад.

- Идем! - рявкнул он. - Пора возвращаться к остальным.

Не успели они отойти от обрыва, как увидели Чистое Небо и Длинную Тень, мчавшихся им навстречу.

- Все получилось! - радостно провозгласил Чистое Небо. - Мы справились! Мы убили орла!

Даже Длинная Тень, всегда спокойная и сдержанная выглядела непривычно возбужденной, ее зеленые глаза сияли, как звезды. Крик Галки бежал следом за старшими. У него было порвано ухо, но остальные коты выглядели невредимыми.

- Хороший урок мы преподали этим наглым орлам! - удовлетворенно промурлыкал молодой котик. - Больше они нас не потревожат.

Чистое Небо вдруг замер, непонимающе глядя на застывших перед ним котов.

- А где Звонкий Ручек? - спросил он.

Серое Крыло хотел ответить, но не сумел выдавить ни слова. Горе сокрушило его.

- Мне так жаль, - очень тихо мяукнула Черепаший Хвостик. - Ее унес орел.

Чистое Небо уставился на нее и застыл, будто прирос к земле. Он был так неподвижен, что казался сделанным изо льда.

- Неправда, - еле слышно выдавил он, когда к нему вернулся голос. - Звонкий Ручеек такая быстролапая, никакому орлу ее не поймать! Серое Крыло! - вдруг воскликнул он, поворачиваясь к брату. - Она же рассчитывала на тебя! Почему ты ее не спас?

- Я… я повредил лапу, - сбивчиво прошептал Серое Крыло. - Звонкий Ручеек помогала мне спастись от орлов, она толкнула меня под куст…

В глазах Чистого Неба отразился ужас:

- Ты… ты спрятался, а ее оставил снаружи?

Серое Крыло беспомощно затряс головой.

- Я… Нет, все было не так… - начал было он, но тут же осекся и замолчал, раздавленный тяжестью своей вины. Что он мог сказать брату? Как он мог убедить кого бы то ни было в том, что не виновен в смерти Звонкий Ручеек, если сам считал себя убийцей?

- Не надо, - тихо сказал Облачник, осторожно дотрагиваясь лапой до бока Серого Крыла. - Не вини себя. Так уж случилось, нет в этом ничьей вины.

- Верно, - глухо обронил Чистое Небо, выпрямляясь. Он огляделся по сторонам. - Куда полетел этот орел?

Все молча уставились на него, но тут из-за каменного выступа, под которым прятались остальные коты, вышел Тенистый Мох. Длинная Тень со всех лап бросилась к нему и, понизив голос, быстро рассказала о случившемся. Выслушав ее, Тенистый Мох коротко кивнул, подошел к охотникам и положил хвост на спину Чистого Неба.

- Уже поздно, - печально сказал он. - Нам их не догнать.

- Но мы должны! - вскинулся Чистое Небо. - Она еще жива, мы должны ее спасти! - его голос дрожал, в нем звенели любовь, боль и страх. - Ведь она носит моих котят!

Вздох ужаса вырвался у обступивших его соплеменников. Если до сих пор Серое Крыло считал себя самым пропащим котом из когда-либо рождавшихся под звездами, то теперь он горько пожалел, что Облачник не позволил ему броситься в пропасть. Он погубил не только Звонкого Ручейка, но и ее нерожденных котят. Они погибли вместе…

Тенистый Мох скорбно покачал головой:

- Какая ужасная потеря… - прошептал он.

Он крепче обнял Чистое Небо хвостом и повел его к каменному карнизу, под которым молча ждали остальные. Чуткая Черепаший Хвостик побежала вперед, чтобы рассказать всем о случившемся и избавить Чистое Небо от мучительных расспросов и восклицаний. Облачник пошел рядом с Серым Крылом.

Когда они вошли под скальный карниз, их встретила мертвая тишина. Даже Лунная Тень был настолько потрясен, что не произнес ни слова.

Все сгрудились вокруг Чистого Неба, каждому хотелось хоть немного утешить его и облегчить тяжесть удара, но Серое Крыло понимал, что никакие слова и соболезнования не в силах унять такую боль. Чистое Небо был лишен даже последнего утешения осиротевших - веры в то, что смерть подруги была быстрой и безболезненной.

Серое Крыло забился в угол и лег, уронив голову на лапы. Вскоре рядом с ним оказалась Черепаший Хвостик. Она прижалась к боку Серого Крыла, словно пытаясь задушить.

- Ты не виноват! - горячо прошептала она.

«Я виноват, - с тоской подумал Серое Крыло. - Это я погубил ее!»

Этой ночью никто не спал. Как только серый холодный рассвет начал заниматься над заснеженными горами, все, не сговариваясь, вышли из-под скалы. Серое Крыло выбрался одним из последних и увидел, что Тенистый Мох волочит по снегу убитого накануне орла.

- Нам нужно поесть, - сказал он, бросая добычу перед котами. - Всем еще понадобятся силы.

Чистое Небо вышел на снег последним. Его погасшие глаза потемнели от горя, плечи ссутулились. Увидев тело орла, он вздрогнул и отвернулся, но Тенистый Мох решительно подтолкнул его к еде и заставил проглотить несколько кусков.